Los orígenes de Hernán Cortés: infancia, juventud y formación

Hernán Cortés es una de las figuras más relevantes y, a la vez, más controvertidas de la historia compartida de España y México. Nacido en la villa extremeña de Medellín hacia 1485, creció en el seno de una familia de hidalgos que, aunque no poseía grandes riquezas, gozaba de un linaje respetado y una sólida formación de «cristianos viejos».

Lo que realmente distinguió a Cortés de otros exploradores de su tiempo fue su preparación. Mientras la mayoría de los que zarpaban a las Indias eran hombres rudos o desesperados, Cortés era un «ilustrado entre ignorantes». Pasó años formativos en la Universidad de Salamanca, donde aprendió latín, gramática y los recovecos de la ley. Esta educación le dio un arma tan poderosa como su espada: la capacidad de usar la legalidad para justificar sus actos y construir su propio destino.

Precisamente en este artículo analizamos cómo sus raíces en Extremadura y sus estudios en Salamanca forjaron al hombre capaz de imaginar y fundar una nueva nación. No veremos a un simple buscador de oro, sino a un estratega formado para conquistar que, a los 19 años, decidió dejar atrás el Viejo Mundo para escribir su propia historia en el «lienzo en blanco» de América.

El linaje de Hernán Cortés

Si queremos comprender al hombre que «inventó» México, lo que primero debemos hacer es viajar en el tiempo a una villa que parece esculpida en piedra: Medellín. Enclavada en la actual Extremadura, esta localidad no era un lugar cualquiera, pues creció a la sombra de un imponente castillo que guarda en sus cimientos la memoria de Roma y la robustez del Medievo, todo mientras el río Guadiana observa el paso de los siglos desde sus márgenes.

Si buscamos la fecha de nacimiento en el calendario, nos topamos con la primera de muchas brumas históricas. No hay un registro exacto, pero la mayoría de las investigaciones apuntan a un margen de imprecisión entre 1484 y 1485. De hecho, algunas crónicas de la época llegan a sugerir poéticamente que nació el mismo día que Martín Lutero en Alemania, como si el destino quisiera contraponer desde el primer suspiro a los dos hombres que marcarían el rumbo de la fe y los imperios en el siglo XVI.

Sus padres fueron Martín Cortés de Monroy y Catalina Pizarro Altamirano. Aunque no nadaban en la abundancia, ambos pertenecían a la nobleza baja: eran hidalgos. En la Castilla de aquel entonces, ser un «hijo de algo» (hidalgo) significaba poseer un escudo de armas, ciertos privilegios legales y la codiciada exención de impuestos, pero, sobre todo, implicaba un orgullo de casta inquebrantable por ser «cristianos viejos», sin rastro de sangre judía o musulmana en sus venas.

Sin embargo, el apellido no siempre fue una alfombra roja. La familia arrastraba un estigma político importante: en la guerra de sucesión por el trono de Castilla, los Monroy habían apoyado a Juana la Beltraneja frente a Isabel la Católica. Como suele pasar con los bandos perdedores, esto les cerró muchas puertas en la Corte y limitó sus oportunidades de ascenso social en la península. Esta sensación de «nobleza bloqueada» fue, sin duda, un motor que impulsó al joven Hernán a buscar su propia gloria lejos de casa.

De su padre, un capitán de infantería de vida recta, Hernán heredó los valores caballerescos y, quizá, ese punto de rebeldía que lo caracterizaría siempre. Con su madre, Catalina, la relación parece haber sido muy distinta: las crónicas la describen como una mujer de carácter seco, distante y algo fría, una figura que impuso disciplina pero que no parece haber dejado un recuerdo de ternura en el futuro conquistador.

Infancia en Medellín: salud y primeras letras

Cortés no nació en un vacío, sino en el corazón de un cambio de era. Su infancia transcurrió en una España que se transformaba: mientras él daba sus primeros pasos, los Reyes Católicos ponían fin a la Reconquista y Cristóbal Colón se lanzaba a la inmensidad del océano para toparse con un mundo nuevo. Fue ese aire de Renacimiento, de romper moldes y ampliar horizontes, el que moldeó el carácter de aquel niño extremeño que, años más tarde, decidiría que el mundo conocido se le quedaba pequeño.

Como decíamos, Hernán Cortés creció en la villa extremeña de Medellín, un asentamiento con profundas raíces históricas situado a orillas del río Guadiana y bajo la imponente sombra del castillo de los condes de la localidad.

Durante sus primeros años, el futuro conquistador fue descrito como un niño «muy enfermizo». El cronista Francisco López de Gómara relata un episodio crítico en el que, encontrándose el pequeño Fernando en trance de muerte, su nodriza decidió intervenir mediante la fe.

Para elegir un santo intercesor, la mujer realizó un sorteo con los nombres de los doce apóstoles, resultando elegido san Pedro. Tras oraciones y misas, el niño recuperó la salud, lo que llevó a Cortés a adoptar a este santo como su protector especial durante toda su vida, celebrándole una misa anual cada 29 de junio.

A pesar de su salud frágil en la primera infancia, Cortés recibió una educación acorde a su estrato social de hidalgo. Se sabe que asistió a la escuela de primeras letras de la villa, dato que fue confirmado años más tarde por el testimonio de un paisano suyo que aseguraba haber sido su compañero de pupitre. En este entorno rural y campestre, Cortés aprendió a leer y escribir, adquiriendo los conocimientos básicos que marcarían el inicio de su perfil intelectual.

Paralelamente a su formación académica básica, el joven Cortés inició un riguroso adiestramiento físico, esencial para cualquier joven de la nobleza local que aspirara a la carrera de las armas o a una vida de distinción social.

Desde muy temprana edad, se ejercitó de manera constante en la equitación y en el manejo de las armas, especialmente la espada. Estas habilidades no solo eran corrientes en su condición, sino que en él se desarrollaron de forma excepcional, convirtiéndose en un «caballista de primer orden» e individuo sumamente diestro en el combate cuerpo a cuerpo.

El ambiente familiar en el que se crió fue, según las fuentes, el de un niño mimado, condición frecuente en los hijos únicos de familias que, aunque carecían de grandes extensiones de tierra, gozaban de «mucha honra» y un relativo desahogo económico.

De su padre, Martín Cortés, heredó no solo los ideales caballerescos y una profunda devoción religiosa, sino también un espíritu «altivo y bullicioso» que pronto lo empujaría a buscar horizontes más amplios que los límites de su Medellín natal.

Los años en Salamanca: la pluma antes que la espada

En octubre de 1499, tras cumplir los 14 años, Hernán Cortés fue enviado por su padre a la Universidad de Salamanca con el objetivo primordial de estudiar leyes. Durante su estancia en la ciudad universitaria, se alojó en la casa de su tío Francisco Núñez de Varela, un académico de la propia universidad que estaba casado con una hermana de Martín Cortés.

Salamanca representaba en aquel entonces un entorno educativo de carácter «medieval» en el mejor sentido, donde los alumnos no solo recibían instrucción técnica, sino que se entregaban por completo a una formación humanista integral.

El currículum académico de Cortés fue sumamente amplio, abarcando estudios profundos de gramática, latín, retórica, lógica y filosofía. Se formó bajo la influencia del humanismo renacentista y tuvo acceso a maestros de la talla de Antonio de Nebrija, autor de la primera gramática castellana.

Esta educación lo convirtió en un versado conocedor de los autores clásicos y en un latinista competente, habilidades que lo distinguirían notablemente de la mayoría de los aventureros que poblarían las Indias años más tarde.

Existe un prolongado debate historiográfico sobre si Cortés llegó a obtener formalmente el grado de Bachiller en Leyes. Mientras que cronistas como Francisco López de Gómara sugieren que sus estudios fueron más breves y centrados en la gramática, testigos que lo conocieron de cerca, como Bernal Díaz del Castillo y Bartolomé de las Casas, aseguran con firmeza que era bachiller y que manejaba el latín con gran soltura. Incluso en la corte española se le tenía por jurisconsulto, destacándose su capacidad para «transformarse de jurisconsulto en teólogo» al instruir a los indígenas.

Más allá del título, el impacto de su formación legal fue decisivo para su carrera política y militar. En las aulas de Salamanca, Cortés aprendió que «la ley está por encima del monarca» y comprendió la fuerza de la palabra escrita.

Este conocimiento jurídico le permitiría años más tarde utilizar «ficciones legales» y recovecos del derecho medieval para legitimar su rebelión contra Diego Velázquez y fundar la Villa Rica de la Vera Cruz, sometiéndose directamente a la autoridad del rey mediante argumentos notariales impecables.

La juventud rebelde y la vocación de aventura

El regreso de Hernán Cortés a Medellín tras haber abandonado sus estudios en Salamanca, representó una amarga decepción para sus padres, quienes soñaban con un hijo letrado que ejerciera la abogacía.

Durante este periodo en Extremadura, el carácter del joven se definió como «altivo y bullicioso», mostrándose más interesado en la vida nocturna, las mujeres y el juego (una pasión por los naipes y dados que conservaría de por vida) que en los recintos académicos. Su inquietud lo llevó a participar en diversas aventuras galantes y riñas de espada, de las cuales conservó como recuerdo una cicatriz bajo el labio.

En 1502, el llamado de las Indias resonó por primera vez con fuerza. Cortés planeó enrolarse en la expedición de Nicolás de Ovando, quien partía para gobernar La Española. Sin embargo, un incidente novelesco truncó su partida: una noche, mientras intentaba escalar una tapia para visitar a una mujer recién casada, la pared cedió y se desplomó sobre él. Las heridas sufridas y la reaparición de fiebres palúdicas (conocidas como «cuartanas») lo mantuvieron postrado durante mucho tiempo, obligándolo a ver cómo la flota de Ovando zarpaba sin él.

Tras recuperarse, Cortés vivió una etapa de deambular y carencias, llegando incluso hasta Valencia con la intención de marchar a las guerras de Italia para servir bajo las órdenes del Gran Capitán, Gonzalo Fernández de Córdoba (y siguiendo así los pasos de su primo Francisco Pizarro). No obstante, su carácter poco dado a obedecer órdenes rígidas y su sed de horizontes nuevos le hicieron desistir de la carrera militar europea, prefiriendo el «caos americano» donde vislumbraba mayores oportunidades.

El salto al Nuevo Mundo: el puerto de Sanlúcar (1504)

Finalmente, en el año 1504 y con 19 años de edad, regresó a Medellín para obtener la bendición de sus padres y dirigirse al puerto de Sanlúcar de Barrameda. Al embarcarse rumbo a Santo Domingo, Cortés no era el típico aventurero desheredado o inculto; llevaba consigo una combinación única de destreza física, siendo ya un jinete diestro y hábil espadachín, y una sólida base humanista que lo distinguiría notablemente de la mayoría de los hombres que poblaban el Nuevo Mundo.

Con los papeles de bachiller en la mano y una voluntad de hierro, inició en ese momento una senda que marcaría el resto de su vida: la de alejarse del poder real de la Corona para combatirlo y fundar un imperio propio.

Finalmente, Cortés zarpó hacia La Española, dejando atrás la vieja Europa para adentrarse en un «lienzo en blanco» donde su educación humanista y su destreza militar le permitirían, años más tarde, protagonizar uno de los encuentros más trascendentales de la historia humana.