Las Indias era como se conocía a determinados territorios de Asia y de América, al menos hasta el siglo XIX. En este artículo os explicamos cuáles eran esas regiones y el porqué de esta acepción. Además, detallamos su organización administrativa y social.
Origen del término Indias
Marco Polo fue el primero en utilizar este término para referirse a las zonas del sur de Asia que visitó en sus viajes. Se podría decir que fue él quien descubrió las Indias y quien llegó primero a las Indias, al menos a ojos de los europeos del siglo XIII.
Tras el descubrimiento de América, Cristóbal Colón creyó que había llegado a esas regiones a través de una nueva ruta (es decir, que había hecho un viaje a las Indias). Es por ello que estas tierras también se conocieron como las Indias, puesto que en principio eran las mismas que había visitado Marco Polo.
Ubicación geográfica de las Indias
¿Qué eran las Indias para la sociedad europea de hace varios siglos? En un principio comprendían la península del Indostán (caso de la India), Indochina y el archipiélago malayo.
Cuando finalmente se comprobó que se trataba de un nuevo continente, se optó por utilizar las denominaciones Indias Orientales (los mencionados territorios asiáticos) e Indias Occidentales (toda América).
El Consejo de Indias
Como decíamos en los párrafos anteriores, las Indias era como se conocía a los nuevos territorios españoles situados en América. Dado que eran muy extensos y resultaba difícil gobernarlos desde la lejanía, en 1524 el rey Carlos I de España creó el Consejo de Indias.
Virreinatos
Había dos virreinatos: Nueva España y Perú. Aunque las leyes existentes eran las de España, también se crearon leyes especiales para las Indias.
Cada virreinato disponía de un virrey, que era un noble de España que hacía las veces de monarca (gobernando, eso sí, tal y como disponía su soberano).
Sin embargo, y dado que la distancia era enorme, cada vez resultaba más frecuente que tomaran decisiones por su cuenta y sin consultar. Esto provocó que su poder se hiciera más grande.
Miembros del Consejo de Indias
El Consejo de Indias estaba compuesto por un presidente y varios consejeros versados en distintas cuestiones relacionadas con América. Además, también había otro personal, caso de secretarios, relatores, contadores, un fiscal, un escribano, un cronista, un cosmógrafo y un astrónomo, entre otros.
Funciones del Consejo de Indias
Se ocupaba de los asuntos de gobierno del Nuevo Mundo, desde su organización administrativa hasta sus políticas sobre comercio, nativos o poblamiento, por poner tan sólo unos ejemplos. Además, tenía competencias en asuntos de Hacienda, judiciales y bélicos.
Las leyes de Indias
La monarquía española promulgó numerosa legislación para así regular la vida política, económica y social de los habitantes de las Indias.
Por ejemplo, los Reyes Católicos y sus sucesores se preocuparon por el trato que se le estaba dando a los nativos, estableciéndose normativas específicas para su protección (aunque en muchas ocasiones no se cumplían).
En 1785, Carlos III ordenó la creación en Sevilla del Archivo General de Indias, un lugar en el que se recogiera toda la documentación existente sobre la administración de los territorios ultramarinos de España.
Sociedad de las Indias
El sistema de clases que había en las Indias se basaba en criterios como el sitio de nacimiento o la raza.
Españoles
Eran todos aquellos que habían nacido en España y que luego realizaban el viaje a las Indias. Podían acceder a los mejores puestos de gobierno y se les otorgaba las mejores tierras.
Criollos
Nacían en las Indias y sus padres eran españoles. Sus puestos gubernamentales no gozaban de tanta importancia, mientras que sus tierras eran simplemente buenas.
Mestizos
Los mestizos nacían en las Indias, siendo su padre español y su madre indígena. Sus trabajos más habituales eran los de obreros y artesanos. Se les trataba mejor que a los indígenas, pero no disponían de los privilegios de los españoles o de los criollos.
Indígenas
Los caciques conservaban sus derechos y, aunque, como vimos, se promulgaron leyes para protegerlos, no siempre se aplicaban.
Esclavos
Eran capturados en África y se les llevaba a América para realizar los trabajos más pesados. Muchos de ellos morían antes de llegar al Nuevo Continente.
Economía de las Indias
Se extrajeron grandes cantidades de oro y de plata, que se utilizaban para costear las guerras que se mantenían con otras potencias europeas.
La agricultura también fue muy importante en la economía de las Indias, cultivándose por los españoles recién llegados a América productos como el trigo, el maíz, la patata, el arroz y el azúcar. Asimismo, se hacía lo propio con los productos que eran naturales de las tierras colonizadas.
Todo esto propició que el comercio fuera continuo, ya que tanto el oro y la plata como la mercancía agrícola eran en buena parte transportados hasta España. Todo lo que se exportaba y lo que se importaba tenía sus correspondientes impuestos.
Fuentes:
- Los descubrimientos geográficos – El Estado Moderno – Unidad 8 – 2º ESO. Lecciones de Historia. Rosa Liarte.
- Indias. Wikipedia.
- Atlas ilustrado de la historia del mundo en mapas. John Haywood, Brian Catchpole, Simon Hall, Edward Barrat.
- Las leyes de Indias. La América española.