Desligar la connotación peyorativa que reside en el término despotismo puede parecer imposible, ya que en ocasiones incluso es utilizado como sinónimo de tiranía. Sin embargo, se puede señalar un cierto ideal filantrópico y trascendental como común denominador en los monarcas que implementaron el despotismo ilustrado durante sus mandatos en el siglo XVIII.
Si bien aquellos que ejercían como máximos soberanos durante los gobiernos déspotas representaban la máxima autoridad de un reino, y dicha autoridad no se encontraba ni podía ser limitada por ninguna ley, estos basaban sus acciones, como máximos soberanos, en el idílico pensamiento de forjar a un nuevo ciudadano: intelectual, racionalista cultivado, amante de las artes y mecenas de los artistas e innovador en materia política.
En este sentido, los déspotas de finales de la Edad Moderna se consideraban a sí mismos reyes y filósofos a la vez, o bien ese era su ideal. Es por ello que a menudo se rodeaban de auténticos filósofos, dentro de los cuales destacan François-Marie Arouet, mejor conocido como Voltaire, y Denis Diderot.
Definición de despotismo
La ambigüedad del término despotismo da origen a múltiples definiciones, siendo la intención de este artículo abordar el máximo número de conceptos posibles:
Definición de despotismo según el Diccionario de la lengua española
1. Autoridad absoluta no limitada por las leyes.
2. Abuso de superioridad, poder o fuerza en el trato con las demás personas.
En el caso específico del término despotismo ilustrado, el Diccionario de la lengua española lo define de la siguiente manera:
1. Política de algunas monarquías absolutas del siglo XVIII, inspirada en las ideas de la Ilustración y el deseo de fomentar la cultura y prosperidad de los súbditos.
Definición de despotismo bajo una perspectiva peyorativa y universal
Como tal, se conoce como despotismo a todo atropello, arbitrariedad y abuso de poder o de la fuerza que puede ejercer un individuo o un grupo sobre otros en inferioridad de condiciones. Dicho abuso de poder no se encuentra limitado por ningún precepto, ley, norma o control institucional.
Si bien usualmente se relaciona este término con soberanos y representantes de gobiernos tiránicos, lo cierto es que el mismo no está limitado únicamente a un jefe de Estado (monarca o presidente), ya que incluso un ciudadano carente de poder político en su totalidad, también puede ser déspota.
Definición de despotismo bajo una perspectiva idílica (despotismo ilustrado)
El despotismo ilustrado fue un modelo político implementado por algunas monarquías absolutistas en el siglo XVII. Dicho modelo político consistía en incluir los preceptos filosóficos de la Ilustración para así enriquecer la cultura de los reinos que gobernaban.

Usualmente, esto lo hacían mediante algún tipo de reformas en materia de agricultura, educación, justicia o libertad de culto (con sus respectivos matices).
Significado de despotismo
El término despotismo se encuentra compuesto por el sustantivo déspota y el sufijo -ismo, por lo que su significado etimológico debe partir del análisis individual de las palabras que lo componen:
- Déspota: posee su raíz etimológica en el griego δεσπότης, transliterado como despótes. Su significado sería señor, amo, dueño o soberano.
- -ismo: sufijo que indica algún tipo de doctrina, teoría o tendencia respecto a la palabra que le precede.
En este sentido, el despotismo designa la actitud de quien actúa como un amo absoluto o soberano.
Características del despotismo
A continuación, se presenta una lista de las características principales del despotismo:
- El despotismo es la actitud que ostenta el déspota.
- Cualquier persona puede ser un déspota, pues dicha calificación no es exclusiva de jefes de Estado.
- El déspota siempre hará uso de su cualidad de soberano para alcanzar lo que se propone, independientemente de si sus fines son moralmente justificables o no.
- El déspota no está limitado por ningún precepto, ley, norma o control institucional.
Características del despotismo ilustrado
En cuanto al despotismo ilustrado, este posee sus propias características, pues, a diferencia del término despotismo, no es solamente un simple adjetivo, sino más bien un modelo político. Uno que tuvo sus propios orígenes, fundamentos filosóficos, consecuencias, limitaciones, representantes y fines.
Origen del despotismo ilustrado
Tuvo su inicio a mediados del siglo XVIII, originándose como consecuencia de las constantes críticas de los filósofos ilustrados a los monarcas absolutistas, específicamente a las desigualdades e injusticias que sus regímenes fomentaban.

El absolutismo como medio para llegar a un fin
El sistema social que proponían los filósofos ilustrados no era revolucionario desde el punto de vista conflictivo o violento, sino que más bien buscaba equilibrar las diferencias entre las clases sociales existentes, implementando reformas en múltiples áreas que llevasen a un cambio paulatino del sistema político y social de la época, el absolutismo, hacia uno más moderno y racional.
La ilustración, el basamento filosófico del despotismo ilustrado
Los filósofos ilustrados fueron precisamente aquellos que guiaban su línea de pensamiento por la Ilustración, un movimiento que depositaba la fe principalmente en la razón humana y el mejoramiento continuo como método para superar las dificultades inherentes a la sociedad.
En este sentido, la Ilustración, como movimiento, es considerado el origen y, al mismo tiempo, el basamento filosófico del despotismo ilustrado, pues los monarcas que implementaron dicho sistema político también se vieron influenciados por la Ilustración.
Máximos representantes de la Ilustración
Estos son algunos de los intelectuales y máximos representantes de la Ilustración:
- Thomas Hobbes.
- Charles-Louis de Secondat, barón de Montesquieu.
- François-Marie Arouet (Voltaire)
- Jean-Jacques Rousseau.
El lema del despotismo ilustrado
Tout pour le peuple, rien par le peuple.
Este es el lema principal del despotismo ilustrado, el cual puede ser traducido al español como todo por el pueblo, pero sin el pueblo. Dicho lema expresa el paternalismo caracteristico de este modelo político, en el que el pueblo estaba exento de la soberanía de una nación y sujeto a la benevolencia del déspota, en este caso el monarca.
El despotismo ilustrado ante el descontento del tercer estado
El despotismo ilustrado, más allá de ofrecer reformas en múltiples áreas económicas, sociales y culturales para así brindar una mejor calidad de vida a todos los habitantes de un reino y no únicamente a los integrantes de la aristocracia, tenía como principal finalidad frenar el creciente descontento de las masas plebeyas (tercer estado) respecto de las desigualdades existentes entre estos y la nobleza.
Consecuencias del despotismo ilustrado
- Promoción de las artes y de las ciencias a las masas plebeyas.
- Fomento del fortalecimiento cultural y de la educación del reino.
- Mayor libertad de culto y de pensamiento.
- Reformas en materia económica.
- Modernización de las ciudades.
Fueron, precisamente, las consecuencias derivadas de la aplicación de la Ilustración en el despotismo ilustrado lo que, irónicamente, originó la revolución histórica de mayor peso trascendental en la historia y la que marcaría el fin de la Edad Moderna y el inicio de la Edad Contemporánea: la Revolución francesa.

Ejemplos de monarcas ilustrados
Entre los monarcas que implementaron el despotismo ilustrado destacan los siguientes:
- Carlos III de España.
- Catalina II de Rusia.
- Federico II el Grande de Prusia.
- Gustavo II de Suecia.
- José I de Portugal.
- José II de Austria.
- Luis XIV de Francia.
- María Teresa I de Austria.
Referencias:
- Despotismo. Wikipedia.
- Definición de despotismo. Definicion.de.
- Definición de Ilustración. Definicion.de.
- Despotismo. Definiciona.
- Despotismo Ilustrado. Caracteristicas.com.
- Etimología de déspota. DeChile.net.
- Etimología de despotismo. DeChile.net.