¿Os habéis preguntado por qué la cantidad de inventos parece aumentar de manera cuasiexponencial a medida que pasan los años? ¿A qué se debe tal fenómeno social? Podríamos responder a ambas interrogantes de forma sencilla y con pocas palabras: mayor calidad de vida.
Así pues, a mayor calidad de vida, mayor es la probabilidad de que surjan nuevas hipótesis, teorías e inventos. Ahora bien, cabría preguntarse qué fue lo que hizo posible el aumento exponencial de la calidad de vida desde inicios del siglo XIX hasta la actualidad.
Siendo más específicos, qué invento marcó el inicio del camino que habría de seguir la humanidad durante la Edad Contemporánea. Sin duda alguna, dicha invención fue la máquina de vapor. A continuación, os contamos su historia.
Definición de máquina de vapor
Como tal, una máquina de vapor es un motor de combustión externa que transforma la energía térmica de una determinada cantidad de agua en energía mecánica. Para lograr tal proeza, ha de hacer lo siguiente:
- Generar vapor de agua mediante el calentamiento de la misma en una caldera cerrada de manera hermética. Dicho vapor actuará como la fuerza motriz principal de la máquina.
- Recibir, transmitir y convertir la energía térmica del vapor de agua en energía mecánica.
Así, la energía mecánica resultante es utilizada para generar un movimiento de rotación que puede ser aprovechado para mover las ruedas de una locomotora o bien accionar un generador eléctrico.
¿Quién y cuándo se inventó la máquina de vapor?
A lo largo de la historia, existieron numerosas máquinas de vapor, todas con la misma premisa inicial: aprovechar la energía térmica que reside en el vapor del agua.
Sin embargo, que todas las máquinas de vapor compartiesen la misma premisa inicial no significa que todas hayan sido construidas de la misma manera, ni que hayan sido igual de eficientes, ni mucho menos que todas hayan causado el mismo impacto social y cultural.
Así pues, el siguiente cuadro expondrá, cronológicamente, los nombres de los inventores que se aventuraron a construir su propia versión de la máquina de vapor, junto al año de publicación y el nombre de dicho invento:
| Creador | Año / Siglo | Nombre de la máquina |
| Herón de Alejandría | Siglo I d. C. | Eolípila |
| Salomón de Caus | 1615 | Eolípila de Caus |
| Edward Somerset, el marqués de Worcester | 1663 | La máquina de fuego |
| Denis Papin | 1680 | Válvula de seguridad |
| Denis Papin | 1690–1695 | Máquina de vapor de pistón y cilindro |
| Thomas Savery | 1698 | Máquina de Savery |
| Thomas Newcomen y John Calley | 1705 | Máquina atmosférica |
| John Theophilus Desaguliers | 1721–1725 | Máquina de Desaguliers |
| Santiago Leupold | 1724 | Máquina de Leupold |
| Jonathan Hulls | 1736 | Máquina de Hulls |
| James Watt | 1769 | Primera versión del motor a vapor |
| James Watt | 1782 | Segunda versión del motor a vapor |
Historia de la invención de la máquina de vapor
Como se expuso en el encabezado anterior, la historia de la máquina de vapor es muy diversa y extremadamente extensa, por lo que, a efectos de este artículo, su historia quedará limitada tanto al inventor como a la invención que revolucionaría al mundo y abriría el camino hacia la actual Edad Contemporánea: la máquina de vapor de James Watt.
James Watt y la historia del motor de vapor
Desde que era tan sólo un niño en edad escolar, James Watt demostró que sus habilidades manuales, creatividad e inteligencia lógico-matemática eran, por mucho, superior a la media. Todo ello, a pesar de no haber asistido a la escuela regularmente durante su infancia debido a un delicado estado de salud.
Apoyándose en las investigaciones y las máquinas de vapor que Thomas Savery y Thomas Newcomen habían construido en los años 1698 y 1705, respectivamente, James Watt determinaría las propiedades del vapor de agua, así como la relación que guarda la densidad del vapor de agua respecto a la temperatura y a la presión.
Así, en el año 1769, James Watt construiría y patentaría el primer motor a vapor con cámara de condensación externa funcional, aunque no sería hasta el año 1772 que, en sociedad con John Roebuck, iniciaría la fabricación masiva de su invento. Dos años más tarde, Matthew Boulton se uniría a la sociedad de Watt y Roebuck.
El motor a vapor de James Watt encontraría su primera utilidad en el drenaje de minas inundadas, lo que traería como consecuencia una disminución notable en los costos de producción del carbón.
En 1781, James Watt desarrollaría la segunda versión de su motor a vapor, a la que luego agregaría lo siguiente:
- En 1782, la corredera de apertura y cierre de válvulas.
- En 1783, una mejora al mecanismo biela-manivela que permitía convertir el movimiento lineal alternativo del pistón del cilindro en un movimiento de rotación. Este movimiento rotatorio fue empleado, años después, para accionar las ruedas de la locomotora.
En 1800, James Watt decide retirarse del mundo empresarial para dedicarse por completo a sus investigaciones, no sin antes haber sido nombrado miembro de la Royal Society de Londres en 1785.
Importancia de la máquina de vapor
La importancia de la máquina de vapor es, quizás, una de las más sencillas de interiorizar, pues de no haber sido por esta, la Revolución Industrial no hubiese ocurrido, al menos no en la fecha conocida.
Mejor dicho, de no haber sido por todos y cada uno de los estudios, experimentos y teorías propuestos por numerosos científicos, desde Herón de Alejandría hasta James Watt, sobre un hipotético motor que aprovechase la fuerza motriz latente en el vapor de agua.
Podemos afirmar que su invención es uno de los cimientos sobre el cual se sostiene la historia de la actual Edad Contemporánea.
Para comprender aún mejor la magnitud de la importancia histórica de la máquina de vapor, exploremos algunos de los acontecimientos y comportamientos sociales y/o culturales que posiblemente no hubiesen ocurrido de la misma manera de no haber sido por su invención:
- El aumento del nivel de productividad y riquezas producidas por la automatización de los procesos de producción.
- El protocapitalismo propio de la Revolución Industrial.
- El aumento exponencial de la oferta laboral en las grandes ciudades europeas.
- La aparición del proletariado y la explotación de este último a manos de la burguesía.
- El surgimiento de las ideologías de izquierda (socialismo y comunismo), al menos desde una perspectiva marxista, ya que el discurso de Marx se fundamenta principalmente en la explotación del proletariado en las ciudades que se encontraban en pleno auge industrial.
- Dictaduras y muertes asociadas a regímenes de izquierda.
- La aparición de nuevos transportes como los barcos a vapor y la locomotora.
- El aumento demográfico mundial debido al aumento de la calidad de vida y la disminución de la pobreza.
Referencias:
- Eolípila. Wikipedia.
- Máquina de vapor. Wikipedia.
- Historia de la máquina de vapor. Wikipedia.
- James Watt. Personajes Historicos.
- James Watt: la máquina de vapor. El Blog de la Ingenieria.
- Importancia de la máquina de vapor. Importancia.