El astrolabio, al igual que la brújula, fue un instrumento de orientación utilizado por navegantes y exploradores, aunque a diferencia de la brújula su uso se extendía también a astrónomos y científicos. Su origen es desconocido, si bien se cree que se remonta a la Grecia Clásica. Posteriormente sería Claudio Ptolomeo, a través de su obra Almagesto, escrita en el siglo II, quien describiese a la perfección su construcción.
Definición de astrolabio
El astrolabio es un instrumento astronómico que puede ser utilizado para determinar la posición y la altura de los astros celestes, así como también observar y estudiar sus movimientos. Gracias a ello, se podía establecer la hora a partir de la latitud de cierto astro celeste, o bien determinar la latitud conociendo la hora; por ello mismo, también podía ser usado como instrumento de medición (por triangulación) y orientación (por observación).
Significado de astrolabio
El termino astrolabio posee su raíz etimológica en el griego ἀστρολάβιον, siendo una de sus posibles traducciones buscador de estrellas.
Origen del astrolabio
El origen del astrolabio es desconocido, pues cuando Claudio Ptolomeo, quien quizás fuese el más grande astrónomo del siglo II d. C., hizo referencia a él en su famosa obra Almagesto, este ya existía.
De hecho, había sido desarrollado por personajes como Hiparco de Nicea, en el siglo II a. C., y Apolonio de Perga, entre el año 220 a. C. y el año 150 a.C., siendo este el más primitivo astrolabio del que se tenga conocimiento en la actualidad.
Evolución del astrolabio a lo largo de la historia
A inicios del primer milenio de la era actual, Egipto, específicamente la ciudad de Alejandría, se había convertido en la cuna de grandes astrónomos. Personajes como Claudio Ptolomeo, Teón y su hija Hipatia serían recordados en la posteridad por sus grandes contribuciones al mundo de la astronomía.
Si bien es cierto que ninguno de los antes mencionados fue el inventor del astrolabio, sí que difundieron su uso a través de sus escritos.
El desarrollo tanto teórico como práctico del astrolabio no tardó en emigrar hacia Oriente Medio, y para cuando el Imperio islámico apareció en estas tierras a mediados del siglo VII d. C., su uso ya había sido ampliamente difundido por todo el mundo árabe.
Luego de la invasión musulmana a la península ibérica ocurrida en el año 711, cuyo territorio conquistado seria conocido como al-Andalus, los conocimientos y aportes sobre el astrolabio viajaron hacia Europa junto a la cultura musulmana.
A finales del siglo XII y principios del siglo XIII, numerosos astrónomos y científicos europeos habían profundizado sobre el uso del astrolabio, traduciendo la información existente sobre este instrumento del árabe al latín. En consecuencia, su uso migraría desde la España musulmana hacia el resto de Europa.
Sería en el siglo XV y XVI, ya a finales de la Edad Media, cuando el uso del astrolabio alcanzó su máxima popularidad, pues, tras la presentación de la teoría heliocéntrica de Nicolás Copérnico y la Revolución científica que daría inicio luego de ello, el estudio de los astros celestes adquirió una mayor importancia.
Desde finales de la Edad Antigua hasta finales de la Edad Moderna, el astrolabio fue una de las mejores opciones en cuanto a instrumentos de orientación y medición se trata, pues permitía, tanto a navegantes como a astrónomos y científicos, estudiar el movimiento de los astros celestes.
No obstante, el astrolabio vería su fin con la aparición del sextante, el cual lo sustituirá como instrumento de medición debido a su mayor eficiencia y practicidad.
¿Cómo funciona el astrolabio?
El astrolabio funciona mediante la proyección estereográfica de la esfera celeste, esto es, la proyección en un plano circular del movimiento de la Tierra respecto de los astros celestes. Para ello, hace uso de las cinco partes que lo componen: el mater o placa madre, el tímpano, la araña, la regla y la alidada.
Partes del astrolabio
- Mater: constituye la base principal del astrolabio y la pieza sobre la cual gira una aguja (la alidada) que permite escoger el astro celeste a estudiar. En el borde del mater se pueden encontrar escalas graduadas en grados, minutos u horas, y en la parte superior, una argolla, siendo la finalidad de esta posicionar al astrolabio perpendicular al horizonte para así poder realizar las mediciones.
- Tímpano: consiste en un disco plano y fijo sobre el mater, en el cual se encuentran grabadas las coordenadas de la esfera celeste para cada latitud en específico. Este también incluye el cénit, el horizonte, las líneas de altitud, el acimut, el ecuador celeste, la eclíptica y los trópicos de Cáncer y de Capricornio.
- Araña: ubicada encima del tímpano y el mater, la araña es una pieza giratoria que consiste en una especie de red con múltiples puntas. Cada una de estas representa a las estrellas más importantes y visibles del firmamento.
- Regla: consiste en una aguja que gira por encima de la araña, el tímpano y el mater, mediante la cual se puede saber la hora si uno de sus extremos apunta hacia el sol.
- Alidada: se basa en dos visores mediante los cuales se puede medir la altura de una torre y su distancia, así como también el signo zodiacal ocupado por el sol en ese momento.
Referencias: