Apolo 11 (Llegada del hombre a la Luna)

El 20 de julio de 1969, bajo la administración del presidente Richard Nixon y a un costo del orden de un cuarto del PIB de los Estados Unidos, una nave espacial propulsada por un cohete Saturno V despegaría de Cabo Cañaveral, Florida, con destino a la Luna con la intención de realizar el primer alunizaje de la historia

En contra de las limitaciones e incertidumbres científicas y tecnológicas propias de la época, los astronautas Neil Armstrong, Edwin Eugene Aldrin Jr. y Michael Collins recorrerían los 384 400 km de distancia que separan a la Tierra de su satélite para así cumplir una de las más grandes fantasías del hombre: caminar sobre la Luna.

Así, pues, con la intención de rememorar uno de los mayores hitos de la humanidad, a continuación os contaremos la historia del Apolo 11, la quinta misión tripulada del Programa Apolo de los Estados Unidos, cuyo éxito marcó un antes y un después en la historia contemporánea.

Antecedentes y origen del Apolo 11

La historia del Apolo 11 y sus intrépidos tripulantes, Neil Armstrong, Edwin (Buzz) Aldrin y Michael Collins comienza en 1961, cuando el entonces presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, anunció que, antes de que la década llegase a su fin, astronautas americanos habrían puesto un pie en la Luna.

Tal declaración de intenciones no era más que una respuesta contundente al gobierno soviético, mismo que, cuatro años antes, habría conseguido lanzar el primer satélite artificial al espacio, el Sputnik 1.

De esta manera, daría inicio la vertiginosa carrera espacial entre el gobierno estadounidense y su homólogo soviético.

Astronautas del Apolo 11

Los astronautas que participaron en la misión espacial del Apolo 11 fueron los siguientes:

Neil Armstrong

Nacido el 5 de agosto de 1930 en Cincinnati, Ohio, Neil Alden Armstrong, mejor conocido como Neil Armstrong, fue uno de los tres tripulantes de la misión espacial Apolo 11 (NASA) y uno de los dos astronautas seleccionados para descender y caminar sobre la superficie lunar, siendo, además, el primer ser humano en poner un pie en el satélite terrestre.

En cuanto al porqué de su selección como miembro de la primera misión tripulada con destino a la Luna, es menester destacar la impecable trayectoria académica y física de Neil Armstrong, quien, además de graduarse en la Universidad Purdue como ingeniero aeronáutico, perteneció a la Armada de los Estados Unidos, sirviendo como aviador naval durante la guerra de Corea.

Finalmente, tras trece años de experiencia militar y académica, Neil Armstrong decide unirse al cuerpo de astronautas en 1962, resultando seleccionado ese mismo año.

Cuatro años después, Armstrong realizaría su primer vuelo espacial como comandante de la misión especial Gemini 8. Tras el éxito parcial de esta misión, sería seleccionado como comandante de la misión Apolo 11.

Edwin Eugene Aldrin Jr. (Buzz Aldrin)

Buzz Aldrin, nacido como Edwin Eugene Aldrin Jr. el 20 de enero de 1930 en Glen Ridge, Nueva Jersey, fue uno de los tripulantes de la misión espacial Apolo 11 (NASA) junto a Neil Armstrong y Michaels Collins.

Este sería seleccionado para que, junto a Armstrong, llevaran a cabo el primer alunizaje de la historia, convirtiéndose, tras ello, en el segundo ser humano en pisar la superficie lunar.

Al igual que Neil Armstrong, Buzz Aldrin también contaba con una carrera académica y militar respetable, graduándose en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point como ingeniero mecánico y, más tarde, sirviendo como piloto de cazas para la Fuerza Aérea estadounidense durante la guerra de Corea.

Sin embargo, a diferencia de Armstrong y Collins, Buzz continuó su preparación académica, obteniendo un doctorado en astronáutica en el Instituto de Tecnología de Massachussets.

Dada su increíble trayectoria académica y militar, Buzz fue seleccionado como miembro del Astronaut Group 3 de la NASA a finales de 1963.

Durante su corta trayectoria como astronauta, Buzz participaría únicamente en dos misiones espaciales:

• Gemini 12 (1966).
• Apolo 11 (1969).

Dos años después del éxito de su última misión, Buzz Aldrin se retiraría de la NASA para ejercer como comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Michael Collins

Nacido el 31 de octubre de 1930 en Roma (Reino de Italia), Michael Collins fue uno de los tres tripulantes de la misión espacial Apolo 11 (NASA) junto a Neil Armstrong y Buzz Aldrin.

Durante esta misión, Collins no descendió a la superficie lunar como sí lo hicieron Armstrong y Aldrin, sino que orbitó en solitario alrededor del satélite terrestre a bordo del módulo de mando Columbia. Todo ello mientras sus compañeros realizaban el primer alunizaje de la historia.

En este sentido, dada la importancia política e histórica de la misión Apolo 11, sus tripulantes debían contar con una preparación académica y física extraordinaria, por lo que Michael Collins no era la excepción.

Habiéndose graduado en la Academia Militar de los Estados Unidos en 1952 y servido en la Fuerza Aérea de dicho país como piloto de cazas de combate por más de una década, no es de extrañar que este fuera seleccionado como miembro del Astronaut Group 3 de la Nasa en 1963.

Finalmente, tras haber realizado dos misiones espaciales exitosas y haberse convertido en uno de los astronautas más recordados de la historia por su participación en la misión Apolo 11, Michaels Collins decidiría retirarse de la NASA en 1970.

Etapas del vuelo del Apolo 11

Apolo 11: motivaciones y objetivos

Tras varios intentos y misiones espaciales fallidas, el gobierno estadounidense y la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio), en el marco de una carrera espacial que estaban por perder, deciden apostar todos sus esfuerzos en la denominada misión Apolo 11: la primera misión tripulada a la Luna.

Debido al enorme desafío tecnológico que suponía el alunizaje, el éxito de la misión Apolo 11 recayó en gran medida en las aptitudes de sus tres tripulantes: Neil Alden Armstrong, Buzz Aldrin y Michaels Collins (quienes contaban con una trayectoria académica y una preparación física y militar incuestionable).

Apolo 11: despegue e inicio de la travesía

Así, pues, el 16 de julio de 1969 a las 13:32:00 UTC se inició el lanzamiento del cohete Saturno V desde la plataforma del complejo 39 del polígono de lanzamiento de complejo del Cabo Cañaveral, situado en el estado de Florida.

Poco menos de tres horas después del despegue, el vuelo no propulsado en dirección a la Luna había comenzado.

Apolo 11: el descenso y la caminata lunar

Durante cuatro días y cuatro horas aproximadamente, Armstrong, Aldrin y Collins recorrerían los 384 400 kilómetros que separan la Tierra de la Luna, iniciando el descenso a las 101 horas, 38 minutos y 48 segundos de haber comenzado la misión.

Dos minutos después, Buzz Aldrin y Neil Armstrong aterrizarían en el llamado Mar de la Tranquilidad de la Luna, permaneciendo dentro del módulo lunar Eagle durante las próximas seis horas.

Pasado este tiempo, el comandante Neil Armstrong y Buzz Aldrin salieron al exterior del Eagle para caminar sobre la superficie lunar.

En aquel momento inédito, Neil Armstrong, tras convertirse en el primer humano en poner un pie sobre la superficie lunar, pronunció las siguientes palabras:

Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad.

Durante poco más de dos horas, Armstrong y Aldrin recorrerían parte de la superficie lunar, recogiendo muestras de arenas y rocas en el proceso.

Asimismo, durante su estancia en la Luna, ambos astronautas se dedicaron a instalar un par de instrumentos de medición, un reflector láser, una placa metálica conmemorativa y, por último, la emblemática bandera estadounidense.

Apolo 11: el regreso a la Tierra

A las 124 horas, 23 minutos y 21 segundos de haber iniciado la misión, el viaje de regreso a la Tierra daría inicio con el despegue del módulo Eagle de la superficie lunar.

Cuatro días después, el 24 de julio de 1969, el equipo lograría atravesar la atmósfera terrestre, amerizando sin mayores sobresaltos en aguas del océano Pacífico a las 195 horas, 19 minutos y seis segundos de haber iniciado la misión.

Los Estados Unidos consiguieron una indiscutible victoria política en la carrera espacial, pero también una importante victoria moral, pues todos y cada uno de los tripulantes de la misión regresaron a salvo a la Tierra.

Consecuencias de la llegada del hombre a la Luna

Estas son algunas de las consecuencias derivadas del éxito de la misión Apolo 11 de la NASA y su intrépida aventura a la Luna:

El impacto tecnológico

La hazaña de Armstrong, Aldrin y Collins, en conjunto con el resto de integrantes técnicos y logísticos del Apolo 11, sentó un precedente tecnológico sin igual en la historia, convirtiéndose así en el catalizador principal de nuevas tecnologías relacionadas con la exploración espacial.

El impacto social

La intrepidez de los astronautas del Apolo 11 no solo derivó en el desarrollo de nuevas y mejores tecnologías enfocadas en la exploración espacial, sino también en la aparición de una nueva generación de científicos, lo cual no es de extrañar dada la enorme cobertura televisiva con la que contó el primer alunizaje de la historia.

Aquel día, el 20 de julio de 1969, 600 millones de televidentes, dentro de los que se encontraban niños, adolescentes y jóvenes en plena formación académica, contemplaron atónitos a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminar sobre la superficie lunar.

Tras el rotundo éxito del Apolo 11, un enorme interés y admiración por la ciencia y la exploración espacial brotó en la juventud de entonces y, también, en la de generaciones posteriores, tanto en los Estados Unidos como en el resto de países que contemplaron tan increíble hazaña.

El impacto político

Aunque en el marco de la carrera espacial los soviéticos fueron los primeros en enviar un satélite artificial (Sputnik, 1957) y un cosmonauta (Gagarin Y., 1961) al espacio, así como también los primeros en realizar una caminata espacial, la historia suele recordar a los estadounidenses como los vencedores indiscutibles de la carrera espacial, no solo por la hazaña del alunizaje en sí, sino por el incalculable e indisoluble impacto político y social que este supuso para la época a nivel global.