Civilización minoica: geografía, descubrimiento y orígenes

Hace más de cuatro milenios, mucho antes de que Atenas erigiera su Acrópolis o Roma soñara con su imperio, la isla de Creta fue el escenario de la primera gran cultura palacial de la Edad del Cobre y de la Edad del Bronce en nuestro continente: la civilización minoica (también conocida como civilización o cultura cretense).

Su nombre, sin embargo, no lo escogieron ellos mismos, pues desconocemos cómo se autodenominaban. Se lo debemos al arqueólogo británico Sir Arthur Evans, quien, inspirado por el legendario rey Minos de la mitología griega, bautizó así al pueblo que sacó a la luz de entre las ruinas del grandioso palacio de Cnosos a principios del siglo XX.

Pero, ¿quiénes eran exactamente? ¿Cómo se organizaba su poder? ¿Qué significaban sus enigmáticos rituales en santuarios de montaña y cuevas sagradas? Y, sobre todo, ¿qué cataclismo —una invasión, una revuelta interna o la furia de un volcán— precipitó su misterioso y abrupto final?

Creta: un hogar entre tres continentes (ubicación geográfica)

Si observamos un mapa del Mediterráneo oriental, la isla de Creta emerge como un coloso alargado, un eslabón estratégico situado casi a la misma distancia de las costas de tres continentes: Europa, Asia y África.

Esta posición no es una mera anécdota geográfica; es la clave fundamental para entender el desarrollo y la pujanza de la civilización minoica. Creta fue, por designio de su ubicación, un puente natural para la comunicación marítima, un crisol donde confluían ideas, mercancías y gentes del Peloponeso, Anatolia y el norte de África.

Esta encrucijada permitió a sus antiguos habitantes, los minoicos, no solo interactuar con culturas más avanzadas, sino también, con el tiempo, evitar la dominación de vecinos agresivos y forjar su propio y original camino.

La isla, con sus más de 1000 kilómetros de litoral y una anchura que varía entre los 12 y los 60 kilómetros, presenta una geografía tan generosa como desafiante. Lejos de ser una llanura apacible, su superficie está dominada en un 95% por imponentes macizos montañosos.

Al oeste se alzan las montañas Blancas (Lefká Óri); en el centro, majestuoso, el monte Ida (Psiloriti), que roza los 2500 metros de altitud; y al este, los montes Dikti. Esta orografía imponente contribuyó a una constante división histórica entre el norte y el sur, y entre el este y el oeste, marcando las diferencias incluso entre los propios minoicos.

Además, la naturaleza calcárea de estas montañas facilitó la formación de innumerables cuevas y cavidades, que los primeros pobladores aprovecharon como refugio, lugar de culto e incluso como necrópolis.

La Creta de la Edad del Bronce era un paraíso de recursos. Su fauna era mucho más rica que la actual, con ciervos, cabras, íbices y jabalíes, mientras que su flora era de una variedad asombrosa. Viñedos y olivos, que serían la base de su riqueza, se extendían por la isla junto a bosques de pinos, robles y cipreses. De hecho, se cree que un primitivo bosque de cipreses cubría la zona oeste del monte Ida.

Sin embargo, la intensa actividad de construcción naval, vital para su dominio marítimo, provocó una deforestación muy temprana, que a su vez pudo haber contribuido a una disminución de las reservas de agua dulce con el paso de los siglos. A pesar de esto y de no contar con ríos navegables, la Creta de la época era más húmeda, regada por manantiales y fuentes que sus habitantes supieron aprovechar. Su riqueza mineral también era notable, destacando el cobre, cuya explotación se remonta al 2000 a. C..

Finalmente, no podemos olvidar que Creta se asienta en una zona de alta actividad sísmica, una amenaza constante a lo largo de su historia. Este factor, junto con la elevación gradual del terreno en la costa occidental y los cambios en el nivel del mar, ha modificado su litoral con el tiempo. Muchos antiguos puertos y asentamientos minoicos, estratégicamente situados al abrigo de promontorios, se encuentran hoy sumergidos bajo las aguas, esperando, quizás, a ser descubiertos.

Este escenario geográfico, a la vez aislado y conectado, montañoso y costero, rico y vulnerable, fue el molde en el que se forjó el carácter único del pueblo minoico.

El redescubrimiento de un mundo perdido

Durante casi tres milenios, la civilización minoica yació sepultada bajo la tierra y el mito. Solo persistía en los susurros de la tradición literaria griega, principalmente en los poemas homéricos, que hacían alusiones a un poderoso rey Minos, señor de Creta, y a su «talasocracia» o dominio de los mares.

El mito de su palacio laberíntico, su riqueza y su poder se mantuvo vivo, transmitido de generación en generación. Incluso se contaba que, durante el reinado de Terón de Acragante —actual Agrigento— en Sicilia, se descubrió la tumba del rey Minos, y que estas leyendas persistieron hasta la época bizantina.

El interés por el pasado antiguo renació con eruditos del Renacimiento como Ciriaco de Ancona, quienes realizaron investigaciones en la isla. Sin embargo, el primer paso tangible hacia el redescubrimiento lo dio, curiosamente, un cretense aficionado a la arqueología: Minos Caloquerinos.

En el siglo XIX, este hombre culto perteneciente a una familia acomodada comenzó las primeras excavaciones en Cnosos. Sus hallazgos iniciales, aunque limitados, despertaron la curiosidad de la comunidad internacional. A raíz de su trabajo, el profesor Hatzidakis lideró una iniciativa cultural que promovió nuevos descubrimientos en otros lugares de Creta.

Pero la figura que cambiaría para siempre la historia de la arqueología egea estaba a punto de entrar en escena. La llegada a Cnosos de Sir Arthur Evans fue el momento decisivo. A principios del siglo XX, Evans, un arqueólogo británico con una visión y unos recursos sin precedentes, descubrió y comenzó a excavar sistemáticamente el monumental Palacio de Cnosos. Simultáneamente, comisiones francesas, italianas y norteamericanas iniciaban sus propios yacimientos en Malia, Festo, Gurniá y Palecastro, respectivamente.

Los espectaculares hallazgos de Cnosos capturaron la atención del mundo. Fueron de tal magnitud que en el congreso arqueológico de Atenas de 1905 se aceptó formalmente la datación cronológica propuesta por Evans para esta nueva civilización.

Basándose en el análisis de la cerámica y los estratos encontrados en el patio occidental de Cnosos, Evans dividió la cultura cretense en tres grandes periodos, cada uno con tres subdivisiones: Minoico Antiguo, Minoico Medio y Minoico Reciente.

Aunque este sistema ha sido criticado por su rigidez, y se han propuesto otros modelos como el de Nikolaos Platón (basado en los periodos Prepalacial, Palacial y Postpalacial), la cronología de Evans, con las debidas revisiones y ajustes a la luz de nuevos descubrimientos, sigue siendo una referencia fundamental.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el impulso continuó con la expansión agrícola, la reconstrucción de la red ferroviaria y la renovación de las viejas construcciones, lo que sacó a la luz nuevos e importantes yacimientos como Kato Zacro, Acrotiri (en la isla de Tera), Ano Arjanes y muchos otros que enriquecieron enormemente el conocimiento de la cultura minoica.

La afirmación de Homero de que Creta era una tierra de «cien ciudades» comenzaba a parecer una asombrosa realidad.

¿Cuál fue el origen de la civilización minoica?

Determinar con exactitud los orígenes del pueblo minoico es una tarea compleja, un rompecabezas para el que todavía faltan piezas cruciales por encontrar. Las fuentes y evidencias de las que disponemos —arqueológicas, literarias, antropológicas y, más recientemente, genéticas— ofrecen pistas a veces contradictorias que han alimentado un intenso debate académico.

Fuentes literarias y mitológicas

Las antiguas tradiciones literarias griegas, aunque escritas siglos después, ofrecen un primer atisbo. Homero, en La Odisea, describe la Creta de su tiempo como una isla habitada por múltiples pueblos con diversas lenguas.

Entre ellos menciona a los eteocretenses o «verdaderos cretenses», a quienes muchos investigadores consideran los posibles descendientes directos de los minoicos.

Autores posteriores como Diodoro de Sicilia y Estrabón también recogen esta idea de una población mixta, narrando que la isla estaba originalmente poblada por los autóctonos eteocretenses y cidones, a los que más tarde se sumarían pelasgos, aqueos y dorios.

Evidencias arqueológicas y lingüísticas

La arqueología nos dice que los primeros asentamientos humanos en Creta datan del Paleolítico, pero fue durante el Neolítico, alrededor del año 7000 a. C., cuando llegaron grupos de pobladores, probablemente desde Anatolia, que se establecieron en lugares como Cnosos. Estos primeros habitantes ya fabricaban figuras de terracota, indicando un incipiente sentido religioso.

El análisis de la toponimia (nombres de lugares) también ha aportado pistas. Nombres de lugares con sufijos característicos como -ntos o -eus, considerados prehelénicos, tienen equivalentes en regiones de Asia Menor, lo que podría sugerir un origen semítico o la llegada de gentes asiáticas (sirios, arameos) en algún momento indeterminado, ya fuera como comerciantes o colonos.

Sin embargo, esta aportación étnica y lingüística es muy discutida y actualmente parece muy pequeña.

Estudios antropológicos y genéticos

Los estudios antropológicos de los restos óseos sugieren que la población minoica pertenecía, en su mayoría, a la raza blanca mediterránea. Se ha identificado un tipo humano más antiguo, similar a los neolíticos de Europa y Oriente Próximo (posiblemente de origen cromagnoide), y un segundo tipo, llamado europeoide o alpino-dinaroides, que se habría introducido durante la etapa neolítica.

En los últimos años, los estudios de arqueogenética han arrojado nueva luz sobre este debate.

• Un estudio de 2013, que comparó el ADN mitocondrial de antiguos esqueletos minoicos con poblaciones modernas, concluyó que los minoicos eran genéticamente muy similares a los europeos actuales, y en especial a los cretenses de hoy en día, sobre todo los de la meseta de Lasithi. El mismo estudio determinó que eran similares a los europeos neolíticos, pero distintos de las poblaciones egipcias o libias.
• Otro estudio de 2017 publicado en la revista Nature reforzó esta idea, indicando que tanto minoicos como micénicos estaban estrechamente relacionados genéticamente entre sí y con las poblaciones griegas modernas. Este estudio fue más allá, al señalar que al menos tres cuartas partes del ADN de los minoicos provenía de los primeros agricultores neolíticos de Anatolia occidental y el mar Egeo. Curiosamente, se detectó una diferencia clave: los micénicos, a diferencia de los minoicos, poseían entre un 4% y un 16% de ADN procedente del norte (Europa del Este o Siberia), lo que marca una distinción ancestral entre ambos pueblos.

En definitiva, aunque la hipótesis de una evolución puramente interna a partir de las poblaciones neolíticas llegadas de Anatolia es la que goza de mayor aceptación, la cuestión sobre posibles influencias y aportaciones externas a lo largo de su historia sigue abierta. Los minoicos fueron un pueblo europeo, forjado en Creta a partir de una herencia ancestral anatólica, pero con una identidad y un desarrollo cultural únicos.