Aves prehistóricas

En los tiempos antiguos, cuando la Tierra era un lienzo aún sin pintar y los dinosaurios vagaban por los prados, las aves prehistóricas reinaban en los cielos con su encanto y gracia únicos. ¿Te imaginas cómo eran esas criaturas aladas que precedieron a los pájaros de la actualidad? ¡Pues prepárate para un viaje en el tiempo!

A través del análisis de fósiles, huellas y evidencias paleontológicas, este artículo se adentra en el mundo de las aves que poblaron la Tierra mucho antes de la llegada del hombre. Desde el imponente arqueópterix hasta el gigantesco Pelagornis, os mostramos los rincones más recónditos de la prehistoria para desentrañar los secretos de estas criaturas aladas.

Origen de las aves de la prehistoria

Se cree que estas criaturas aladas evolucionaron a partir de un grupo de dinosaurios terópodos hace aproximadamente 150 millones de años, durante el Jurásico.

La transición de dinosaurios a aves fue un momento crucial en la historia evolutiva de las especies. A medida que ciertos dinosaurios terópodos desarrollaban ciertas características clave, como plumas, huesos huecos y refinamientos en su sistema respiratorio, se allanaba el camino para lo que eventualmente se convertiría en aves.

Aves de la prehistoria

A continuación os mostramos un listado, con imágenes incluidas, en las que detallamos los aspectos más destacados de algunas de las aves prehistóricas de mayor relevancia:

Águila de Haast

El nombre científico de esta especie extinta de ave rapaz es Hieraaetus moorei, siendo sus características principales las siguientes:

• Época: Pleistoceno tardío.
• Hábitat: vivía en los densos bosques de la isla Sur de Nueva Zelanda.
• Tamaño: con una envergadura de hasta 3 metros y un peso de aproximadamente 10 a 15 kilos en las hembras y 9 a 12 kilos en los machos, el águila de Haast era una de las mayores rapaces conocidas.
• Morfología: tenía alas cortas y robustas, aparte de una mandíbula poderosa para desgarrar a sus presas.
• Alimentación: su dieta consistía principalmente en moas, a los cuales cazaba a velocidades superiores a los 80 km/h, aferrándose a ellos con sus garras y matándolos con golpes precisos.
• Extinción: la desaparición de los moas, cazados por los primeros pobladores humanos de Nueva Zelanda (los maoríes llegaron a la isla alrededor del año 1280 d. C.), junto con la destrucción de su hábitat, llevó a la extinción del águila de Haast durante el siglo XV.

Alexornis

El nombre de su única especie, Alexornis antecedens, quiere decir ave ancestral de Alexander. La primera palabra hace referencia al ornitólogo Alexander Wetmore e incluye el sufijo griego ornis (ave), mientras que antecedens significa ancestro en latín:

• Época: existió durante el Cretácico, hace aproximadamente 73 millones de años.
• Hábitat: bosques y zonas cercanas a cuerpos de agua en Baja California, México.
• Tamaño: similar al de un gorrión y, de hecho, pesaría poco más de 35 gramos.
• Morfología: pertenecía al grupo de las enantiornitas, caracterizadas por una articulación inversa en el hombro. Se le relaciona con otros géneros de aves similares de América del Sur y Asia Central.
• Alimentación: era insectívoro.

Anchiornis huxleyi

El nombre de esta ave prehistórica significa casi ave de Thomas Henry Huxley (un homenaje al biólogo británico que propuso que las aves provenían de los dinosaurios). Veamos sus principales características:

• Época: vivió al final del Jurásico, hace unos 155 millones de años, durante el Oxfordiense.
• Hábitat: se desarrolló en lo que hoy conocemos como Asia, habiéndose hallado sus fósiles en la Formación Tiaojishan de Liaoning, China.
• Tamaño: era pequeño, pues medía alrededor de 34 centímetros de largo y pesaba alrededor de 110 gramos.
• Morfología: tenía un cráneo triangular y piernas largas, indicativas de un corredor veloz. Sin embargo, lo peculiar era que estas piernas estaban cubiertas de plumas, lo que sugiere que podría haber tenido capacidad para volar o planear.
• Alimentación: se alimentaba de insectos y pequeños animales.

Andalgalornis

Entre las características más destacadas de esta ave cabría mencionar las siguientes:

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  Época: vivió durante el Mioceno, hace aproximadamente entre 7 y 5 millones de años.

• Hábitat: sus fósiles se han encontrado en Argentina.
• Tamaño: esta ave alcanzaba una altura de 1.4 metros y tenía una enorme cabeza de 37 centímetros, siendo más pequeña que su pariente Phorusrhacos.
• Morfología: poseía un pico alto y fuerte en sentido vertical, pero más débil lateralmente, lo que sugiere una adaptación para cazar presas pequeñas y rápidas.
• Alimentación: se alimentaba de mamíferos pequeños, similares a los roedores, como el Paedotherium. Su pico robusto le permitía abatir presas con rapidez mediante ataques repetidos.

Argentavis magnificens

Esta especie extinta de buite tiene un nombre que quiere decir ave argentina magnífica:

• Época: habitó durante el Mioceno superior, hace aproximadamente entre ocho y seis millones de años.
• Hábitat: este gigantesco pájaro vivía en la llanura chacopampeana y las planicies de la Patagonia, en lo que hoy es Argentina.
• Tamaño: con una envergadura de hasta 8 metros y un peso de alrededor de entre 70 y 100 kilos, era una de las aves voladoras más grandes conocidas.
• Morfología: tenía plumas remeras de hasta un metro de longitud y una estructura robusta que le permitía volar a través de un método de planeo similar a las alas delta y parapentes modernos.
• Alimentación: probablemente se alimentaba a través del cleptoparasitismo, aprovechándose de las presas cazadas por otros carnívoros de la época, como los grandes marsupiales.
• Extinción: se cree que se extinguió debido a cambios en su hábitat o la competencia con otras especies. Su baja tasa de reproducción, con solo alrededor de 0.78 huevos puestos por año, también pudo haber contribuido a su desaparición.

Arqueópterix

Archaeopteryx es la denominación universal de esta ave prehistórica. Dicho nombre proviene de las palabras griegas archaīos (antiguo) y ptéryx (pluma, ala), siendo sus principales características las siguientes:

• Época: vivió en el Jurásico superior, hace unos 150 millones de años.
• Hábitat: sur de Alemania actual (en aquella época, esa zona de Europa estaba conformada por un archipiélago de islas en un mar tropical cálido poco profundo).
• Tamaño: podía llegar a medir alrededor de medio metro de longitud y pesar entre 0.8 y 1 kilo.
• Morfología: similar en forma a una urraca europea, presentaba características físicas tanto de dinosaurios como de aves, incluyendo mandíbulas con dientes afilados, alas amplias y plumas.
• Alimentación: se alimentaba de insectos, lagartos pequeños y posiblemente otros animales pequeños que habitaban su entorno.

Aurornis xui

Su nombre proviene de la palabra latina aurora, que significa amanecer, y del griego antiguo órnithis, que significa ave. La especie honra al paleontólogo Xu Xing. Es por ello que su denominación se podría traducir como ave del amanecer de Xu Xing.

Aunque se ha clasificado como un ave, hay controversia sobre esta designación debido a las diferentes definiciones del término ave. Algunos estudios lo colocan como un miembro basal del linaje aviar, incluso más antiguo que Archaeopteryx. Sin embargo, otros científicos sugieren que Aurornis comparte similitudes con otros dinosaurios emplumados y no puede considerarse plenamente un ave:

• Época: vivió al final del Jurásico, hace unos 160 millones de años, durante el Oxfordiense.
• Hábitat: Asia (sus restos fósiles se han encontrado en la Formación Tiaojishan de Liaoning, China).
• Tamaño: era aproximadamente del tamaño de un faisán, con unos 50 centímetros de longitud desde el pico hasta la punta de la cola.
• Morfología: poseía garras y una cola larga. Aunque tenía huesos de las patas similares a los de Archaeopteryx, su estructura ósea en general era más primitiva. No se cree que pudiera volar debido a la ausencia de grandes plumas.
• Alimentación: insectívoro.

Avisaurus

Su nombre quiere decir ave lagarto, siendo estas sus características más destacadas:

• Época: vivió durante el Cretácico superior, hace entre 70.6 y 65.5 millones de años (al menos la especie Avisaurus archibaldi).
• Hábitat: pantanos húmedos, lagos y cuencas de ríos en la costa occidental del Mar Interior Occidental (actual Norteamérica), así como en tierras altas más áridas.
• Tamaño: comparable al de un ave moderna.
• Alimentación: aunque no se sabe con certeza, se presume que se alimentaba de una variedad de insectos, pequeños vertebrados y posiblemente peces, dadas las características de su hábitat.

Balaur bondoc

El nombre de este dinosaurio terópodo avialano quiere decir dragón balaur robusto, siendo las siguientes sus características más destacadas:

• Época: vivió hace unos 70 millones de años, durante el Cretácico tardío, específicamente durante el Maastrichtiense.
• Hábitat: isla de Hațeg (actual Rumanía, Europa).
• Tamaño: medía aproximadamente entre 1.8 y 2.1 metros de longitud total.
• Morfología: se caracterizaba por tener extremidades cortas y robustas, así como pies anchos con dos grandes garras retráctiles en forma de hoz en cada pie.
• Alimentación: se cree que podría haber sido un depredador que cazaba presas más grandes que él. Utilizaba sus grandes garras para agarrar y derribar a sus presas, posiblemente atacándolas mientras estaban vivas.

Brontornis

Ave no voladora gigante que suscita curiosidad por sus principales características:

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  Época: Mioceno.

• Hábitat: habitaban en la Patagonia (Argentina).
• Tamaño: la especie más grande, Brontornis burmeisteri, alcanzaba una altura de alrededor de 2.80 metros y un peso estimado de entre 350 y 400 kilos.
• Morfología: conocemos a esta criatura principalmente a través de huesos de las patas y de los pies, aunque también se han encontrado algunas piezas de cráneo y columna vertebral. Tenía un pico fuerte y robusto, adaptado para atacar y derribar presas de manera eficiente.
• Alimentación: aunque hay incertidumbre sobre su dieta, algunos estudios sugieren que podría haber sido un carroñero, mientras que otros proponen que era herbívoro (la forma de su mandíbula y las garras menos desarrolladas indican que podría haberse alimentado principalmente de plantas).

Changchengornis

Esta ave extinta presenta las siguientes peculiaridades:

• Época: Cretácico inferior, hace unos 125 millones de años.
• Hábitat: vivió en lo que ahora es China.
• Tamaño: era más pequeños que Confuciusornis, del que hablamos luego.
• Morfología: tenía un pico puntiagudo, ligeramente curvado en la punta y proporcionalmente más corto y alto en la parte posterior. También se han encontrado plumas largas en forma de cinta en su cola.
• Alimentación: aún se debate sobre si era piscívoro, omnívoro o consumía semillas.

Confuciusornis

Las características de esta ave prehistórica eran las siguientes:

• Época: final del Cretácico inferior, hace aproximadamente 120 millones de años.
• Hábitat: vivió en lo que hoy es China.
• Tamaño: tenía el tamaño de un cuervo o una paloma modernos, con una envergadura de hasta 70 centímetros y un peso estimado de hasta 1.5 kilos.
• Morfología: poseía un pico sin dientes, similar al de las aves modernas, pero con algunas características inusuales en la parte posterior del cráneo. Su aparato de vuelo era más avanzado que el de Arqueópterix, siendo posible que fuera un buen planeador.
• Alimentación: se cree que pudo haber sido omnívoro, con evidencia de que consumía pescado junto con semillas y otras partes de las plantas.

Cruralispennia multidonta

Ave extinta que cuenta con estos rasgos distintivos:

• Época: Cretácico inferior, hace unos 130.7 millones de años (concretamente, durante el Barremiense).
• Hábitat: actual China.
• Tamaño: era relativamente pequeña.
• Morfología: poseía dientes y un premaxilar corto.
• Alimentación: se cree que se alimentaba de insectos y otros pequeños animales que habitaban su entorno.

 

Cuspirostrisornis

El nombre de su única especie, Cuspirostrisornis houi, proviene del latín y hace referencia al hocico puntiagudo del ave, mientras que el epíteto específico que lo acompaña honra al Dr. Hou Jinfeng, quien describió el fósil:

• Época: vivió durante el Cretácico inferior hace unos 120 millones de años.
• Hábitat: habitaba en un entorno dominado por lagos y ríos en lo que ahora es la provincia de Liaoning (China).
• Tamaño: era pequeño, siendo su cráneo de alrededor de 27 milímetros de largo.
• Morfología: presentaba cinco pares de pequeños dientes en el premaxilar y otros cinco pares en el dentario anterior. Su pico puntiagudo se asemejaba al de las lavanderas, un género actual de aves.
• Alimentación: se presume que se alimentaba de una dieta omnívora, posiblemente incluyendo insectos y pequeños vertebrados, aunque la presencia de dientes sugiere que también podría haber consumido alimentos más duros.

Eoalulavis

Su nombre proviene del griego antiguo, estando conformado por las palabras éōs (alba), alula (álula) y avis (ave). Veamos sus peculiaridades:

• Época: existió hace unos 125 millones de años durante el Barremiense, en el Cretácico inferior.
• Hábitat: sus fósiles se han encontrado en el yacimiento de Las Hoyas, España.
• Tamaño: tenía aproximadamente el tamaño de un jilguero moderno, con una envergadura de alrededor de 17 centímetros.
• Morfología: un rasgo notable fue su álula, un conjunto de plumas en el pulgar que le permitía realizar maniobras en vuelo a baja velocidad. A diferencia de algunas aves contemporáneas, carecía del proceso uncinado, una estructura ósea presente en otras especies.
• Alimentación: en sus fósiles se han hallado restos de crustáceos en su cavidad torácica, lo que sugiere que su dieta incluía alimentos acuáticos.

Gargantuavis

Esta ave sobresalía por lo siguiente:

• Época: vivió al final del Cretácico, hace unos 71 millones de años.
• Hábitat: ríos y llanuras aluviales del sur de Europa.
• Tamaño: era grande, similar a las ya extintas moas.
• Morfología: no tenía la capacidad de volar.
• Alimentación: se desconoce cuál era su dieta.

Gastornis

Su nombre proviene de Gaston Planté, la persona que descubrió los primeros fósiles de esta criatura en una localidad próxima a París. Veamos sus principales características:

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  Época: vivió al final del Paleoceno y durante el Eoceno, en la era cenozoica.

• Hábitat: este género de aves no voladoras habitaba principalmente en Europa occidental y central, así como en Norteamérica y China.
• Tamaño: eran aves de gran tamaño, con la especie más grande, Gastornis giganteus, alcanzando hasta 2 metros de altura y 120 kilos de peso.
• Morfología: tenía un cráneo grande y poderoso, con un pico alto y comprimido, y sin garras afiladas en sus extremidades.
• Alimentación: aunque se pensaba que eran depredadores de mamíferos pequeños, evidencias recientes sugieren que eran herbívoros y que, en concreto, se alimentaban de material vegetal duro y semillas.
• Extinción: la causa exacta de su extinción no está clara, pero posibles factores incluyen la competencia con mamíferos y cambios en el clima. Los Gastornis europeos sobrevivieron más tiempo que los de América del Norte y Asia.

Genyornis newtoni

Ave extinta que pertenece a la orden de los anseriformes. Sus particularidades se resumen de esta manera:

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  Época: vivió durante el Pleistoceno, hasta hace aproximadamente 50 000 años.

• Hábitat: este gigante pájaro no volador se encontraba en diversos lugares de Australia, como Australia Meridional, Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Queensland.
• Tamaño: tenía una altura impresionante de unos 2.5 metros y un peso que oscilaba entre los 200 y los 240 kilos.
• Morfología: era un ave robusta.
• Alimentación: se cree que esta especie era herbívora, aunque su forma de pico indicaba cierta capacidad para la depredación y carroñería.
• Extinción: ocurrió de manera repentina, demasiado rápido para ser explicada únicamente por cambios climáticos. Se sugiere que la llegada de los primeros seres humanos a Australia pudo haber contribuido significativamente a su desaparición.

Hesperornis

Su nombre en griego antiguo significa ave del oeste, presentando estas peculiaridades:

• Época: vivió durante el Cretácico superior, hace entre 89 y 78 millones de años.
• Hábitat: habitaba en mares epicontinentales, como el Mar interior occidental (Norteamérica) y el Estrecho de Turgai (entre Asia y Europa), así como en el mar del Norte (Europa) en su forma mesozoica. Bien es verdad que algunos especímenes se encontraron en depósitos de aguas dulces, lo que sugiere la posibilidad de migraciones para criar u otras razones.
• Tamaño: aves marinas de gran tamaño, llegando hasta los 1.8 metros de longitud.
• Morfología: se caracterizaban por la ausencia práctica de alas y patas, siendo sus pies lobulados (similares a los de los somormujos). Esto es así porque se trataba de aves principalmente acuáticas que no volaban.
• Alimentación: su dieta estaba compuesta principalmente por peces y otras criaturas acuáticas.

Iberomesornis

Su nombre en griego significa ave media ibérica, siendo estas sus características más destacadas:

• Época: vivió hace unos 125 millones de años durante el Cretácico inferior.
• Hábitat: sus fósiles se han encontrado en Las Hoyas (Castilla-La Mancha), un importante yacimiento paleontológico en España.
• Tamaño: similar al de un gorrión, con una envergadura de unos 20 centímetros y un peso que se situaba entre los 15 y los 20 gramos.
• Morfología: su cola era corta y la utilizaba como timón. Tenía alas relativamente cortas y una sola garra en cada ala. Aunque realizaba giros y picados a gran velocidad, es posible que no pudiera volar a baja velocidad debido a la falta de una quilla ósea en el esternón.
• Alimentación: su dieta consistía en insectos y crustáceos pequeños.

Icadyptes salasi

La denominación de esta especie extinta de pingüino proviene de la propia región en la que fue encontrado (Ica) y de las palabras griegas dyptes (nadador) y salasi (en referencia al paleontólogo peruano Rodolfo Salas).

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  Época: habitó durante el Eoceno superior, hace aproximadamente 36 millones de años.

• Hábitat: este pingüino fue encontrado en las costas desérticas de Ica, en el sur de Perú, en una región conocida por su clima cálido.
• Tamaño: medía alrededor de 150 centímetros de altura, lo que lo hacía más pequeño que algunos de sus parientes prehistóricos (caso de Anthropornis y Palaeeudyptes).
• Morfología: destacaba por su pico excepcionalmente largo y puntiagudo, similar al de una garza.
• Alimentación: se cree que se alimentaba principalmente de peces y otros pequeños animales marinos, como la mayoría de los pingüinos modernos.

Ichthyornis

Su nombre de esta ave dentada en griego quiere decir ave-pez, puesto que sus vértebras son parecidas a los de los peces. Veamos otras de sus características:

• Época: Cretácico superior, hace entre 93 y 75 millones de años.
• Hábitat: América del Norte (sus restos fósiles se han encontrado en depósitos de tiza en lugares como Alabama, Alberta, Kansas, Nuevo México, Saskatchewan y Texas).
• Tamaño: esta ave, del tamaño de una paloma, medía alrededor de 24 centímetros de largo y tenía una envergadura alar de cerca de 43 centímetros.
• Morfología: se caracterizaba por tener vértebras cóncavas similares a las de los peces y dientes en la mitad posterior de sus mandíbulas, con un pico formado por varias placas córneas.
• Alimentación: lo más probable es que fuera similar a las aves marinas modernas, como gaviotas y petreles, alimentándose posiblemente de peces y otros pequeños animales marinos.

Jeholornis

Esta ave presentaba las siguientes características:

• Época: Cretácico inferior, hace aproximadamente 120 millones de años.
• Hábitat: vivió en lo que ahora es China.
• Tamaño: era un ave de gran tamaño, con ejemplares adultos que alcanzaban una longitud de unos 80 centímetros.
• Morfología: tenía un cráneo corto y alto, con la mandíbula superior desdentada en una especie y con tres dientes en otra. Sus extremidades superiores eran más largas que las inferiores, con fuerte musculatura alar. La cola terminaba en un abanico de plumas similar al de algunos dinosaurios, pero también tenía plumas asimétricas en las alas, adecuadas para el vuelo.
• Alimentación: era herbívora y se alimentaba principalmente de semillas de diversas plantas.

Kairuku

Género ya extinto de pingüinos cuya denominación viene del maorí, siendo su significado buceador que vuelve con comida.

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  Época: existió hace unos 27 millones de años durante el tramo final del Oligoceno.

• Hábitat: vivían en entornos marinos de Nueva Zelanda, con muchas islas rocosas que les servían como lugares seguros para reproducirse conseguir comida.
• Tamaño: los miembros de este género eran más grandes que los pingüinos modernos. Así, Kairuku grebneffi tenía una altura de aproximadamente 1.3 metros y pesaba alrededor de 60 kilogramos.
• Morfología: se caracterizaban por tener un pico largo y delgado. Sus alas eran más largas y flexibles que las de los pingüinos actuales (incluso podían bucear a profundidades mayores que estos últimos).
• Alimentación: es probable que se alimentaran principalmente de peces y calamares.

Kelenken guillermoi

Esta criatura no sólo sobresale por ser la ave predadora más grande que jamás se haya conocido, sino también por lo siguiente:

• Época: vivió en el Mioceno, hace unos 15 millones de años.
• Hábitat: sus fósiles se hallaron en la Patagonia (Argentina).
• Tamaño: más de 3 metros de altura, siendo su peso de unos 160 kilos.
• Morfología: su cabeza, incluyendo el pico, alcanzaba una longitud de más de 70 centímetros, siendo el ave con el cráneo más grande conocida. Los huesos de la pata y del pie tienen cierto parecido a los del ñandú, un ave no voladora actual de América del Sur. Era ágil y, de hecho, las crías alcanzaban velocidades de hasta 80 km/h, mientras que los adultos se quedaban en los 40 km/h.
• Alimentación: cazaba y devoraba roedores, reptiles y pequeños mamíferos.

Llallawavis

Ave cariamiforme ya extinta que pertenecía a la familia de los fororrácidos (conocidas de forma popular como aves del terror, ya que eran temibles depredadoras):

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  Época: habitó durante el Cenozoico, específicamente en el Plioceno (hace unos 3.5 millones de años).

• Hábitat: vivieron en América del Sur, probablemente en zonas de pastizales.
• Tamaño: comparado con otras aves del terror, era relativamente pequeña, con una altura de 1.2 metros y un peso de alrededor de 18 kilos.
• Morfología: probablemente solo podían oír frecuencias bajas y posiblemente emitían sonidos profundos.
• Alimentación: era carnívora, ingiriendo presas pequeñas de su entorno.

Longipteryx

Su nombre significa de plumas largas, y proviene tanto del latín (longus/largo) como del griego antiguo (pteryx/ala, pluma):

• Época: vivió hace unos 120 millones de años durante el Cretácico inferior, específicamente en el Aptiano.
• Hábitat: se han encontrado sus fósiles en la formación Jiufotang, ubicada en la provincia de Liaoning (China).
• Tamaño: esta ave tenía aproximadamente unos 15 centímetros de largo, sin contar la cola.
• Morfología: su pico era largo en comparación con su cabeza y tenía dientes en el extremo. Las alas eran relativamente largas y desarrolladas para el vuelo, con características primitivas pero adecuadas. Además, poseía extensiones de costillas que reforzaban su caja torácica.
• Alimentación: se alimentaba principalmente de peces, crustáceos y otros animales acuáticos de pequeño tamaño. Probablemente ocupaba un nicho ecológico similar al de los martines pescadores modernos.

Odontopteryx

Esta criatura, cuyo nombre quiere decir ala dentada, destacó por lo siguiente:

• Época: vivió durante el Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años.
• Hábitat: sus fósiles se han encontrado en Inglaterra y Marruecos.
• Tamaño: era una de las aves pelagornítidas más pequeñas conocidas, pero aún así rivalizaba en envergadura con los albatros actuales. Su cabeza y pico podrían medir entre 20 y 25 centímetros de largo.
• Morfología: tenía dientes dirigidos hacia adelante, una característica distintiva de este género.
• Alimentación: probablemente consistía en peces y otras criaturas marinas.

Ornimegalonyx

También conocido como el búho gigante cubano o el búho corredor gigante, esta ave presentaba las características que mencionamos a continuación:

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  Época: Pleistoceno tardío.

• Hábitat: Cuba.
• Tamaño: medía más de un metro de altura y sobrepasaba los 9 kilos de peso.
• Morfología: contaba con patas largas y poderosas, adaptadas para correr, y una cola corta. Aunque tenía capacidad para volar, prefería correr, similar al comportamiento de algunos pájaros modernos como el pavo.
• Alimentación: cazaba principalmente presas grandes, caso de roedores del tamaño de una capibara o de mamíferos medianos como los perezosos terrestres. Lo más probable es que utilizara su agilidad para así saltar sobre las presas desprevenidas y atraparlas con sus garras.

Paraphysornis brasiliensis

Esta ave no voladora, ya extinta, presenta estas características:

• Época: habitó hace aproximadamente 23 millones de años, durante el Plioceno.
• Hábitat: Valle del Paraíba, en el sudeste de Brasil.
• Tamaño: su altura era de unos 2.4 metros hasta la cabeza.
• Morfología: su cráneo era de unos 60 centímetros de longitud.
• Alimentación: como depredadores bípedos, tenía un apetito voraz y se alimentaba de una variedad de presas, compitiendo con otros carnívoros por el alimento en su hábitat (caso de algunas especies de carnívoros marsupiales o del dientes de sable conocido como Smilodon).

Patagopteryx

Esta ave extinta presenta las siguientes peculiaridades:

• Época: Cretácico superior, hace aproximadamente 85 millones de años.
• Hábitat: Sierra Barrosa, en el noroeste de la Patagonia (Argentina).
• Tamaño: era similar al de un pollo.
• Morfología: su esqueleto indica que sus ancestros eran aves voladoras, si bien Patagopteryx era sobre todo terrestre. De hecho, sus patas relativamente largas le permitían correr de forma rápida. Aunque no poseía dientes, sí tenía ciertas rugosidades en el pico que le ayudaban a la hora de triturar insectos para ingerirlos.
• Alimentación: dicho lo anterior, parece claro que era insectívoro.

Patagornis marshi

Esta ave del terror presentaba las siguientes peculiaridades:

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  Época: vivió en el Mioceno temprano, específicamente durante el Santacrucense.

• Hábitat: estas aves se encontraban en la Patagonia (Argentina).
• Tamaño: era una especie relativamente pequeña para tratarse de una ave del terror, siendo un 15% más grande que un ñandú moderno.
• Morfología: tenía un estilo de vida ágil y adaptado a la velocidad, como lo sugiere la proporción de la longitud de su tarsometatarso en relación con su tibiotarso. Su cráneo poseía canales auditivos cortos y robustos, lo que indica sensibilidad a movimientos de baja amplitud, útiles para detectar presas y ejecutar golpes lentos de cabeza al momento de atacar.
• Alimentación: eran depredadores.

Pelagornis

Su denominación significa ave del mar abierto, sobresaliendo por estas particularidades:

• Época: existió desde hace aproximadamente 25 millones de años hasta hace 2.5 millones de años, desde el Oligoceno superior hasta el Pleistoceno temprano.
• Hábitat: estas aves habitaban en todo el mundo, navegando sobre los océanos en busca de alimento. Sus fósiles se han encontrado desde Francia hasta Estados Unidos, pasando por Chile y Nueva Zelanda.
• Tamaño: la especie más grande, Pelagornis sandersi, tenía una envergadura alar de alrededor de 7 metros.
• Morfología: las aves de este género tenían alas largas que les permitían planear grandes distancias en busca de comida. Contaban con un largo pico provisto de afilados dientes para atrapar presas.
• Alimentación: se alimentaba de peces y otras criaturas marinas, utilizando sus dientes falsos para sujetar a sus presas.

Phorusrhacos longissimus

Esta ave gigante no voladora destacó por lo siguiente:

• Época: Mioceno.
• Hábitat: vivió bosques y pastizales de la Patagonia (Argentina).
• Tamaño: medía alrededor de 2.5 metros de alto y pesaba aproximadamente 130 kilos.
• Morfología: tenía un cráneo grande, con un pico delgado y afilado que medía más de 60 centímetros de largo.
• Alimentación: era carnívora, pues se alimentaba principalmente de presas pequeñas y carroña. Usaba sus enormes picos y garras para matar a sus presas.

Presbyornis

Esta ave anseriforme extinta presenta las siguientes peculiaridades:

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  Época: vivió durante el Eoceno y el Paleoceno.

• Hábitat: estas aves habitaban en colonias alrededor de lagos poco profundos, según sugieren los hallazgos fósiles.
• Tamaño: el Presbyornis pervetus, similar en tamaño a una oca pero con patas más largas, coexistía con el más grande Presbyornis isoni, que superaba incluso al cisne en tamaño.
• Morfología: inicialmente, se pensaba que estas aves eran flamencos debido a sus cuellos y patas alargadas. Sin embargo, más tarde se clasificaron como anseriformes debido a la anatomía de su cráneo y pico, similar a la de los patos.
• Alimentación: se alimentaba filtrando pequeños animales y plantas del agua utilizando su gran pico, similar a los hábitos alimenticios de los patos modernos.

Psilopterus

El nombre de este género extinto de ave del terror quiere decir, en griego antiguo, ala desnuda:

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  Época: vivió desde mediados del Oligoceno hasta finales del Pleistoceno superior.

• Hábitat: Argentina (específicamente en el área de la Patagonia).
• Tamaño: eran relativamente gráciles y pequeñas en comparación con otros fororrácidos. La especie más pequeña, Psilopterus bachmanni, medía entre 70 y 80 centímetros de altura y pesaba cerca de 5 kilos, mientras que las más grandes alcanzaban los 7 kilos.
• Morfología: tenían una constitución similar a la cariama moderna, pero más robusta y con alas más pequeñas. Sus garras eran afiladas, curvas y comprimidas lateralmente, posiblemente utilizadas para golpear a las presas.
• Alimentación: era carnívora, alimentándose principalmente de presas pequeñas y posiblemente carroña.

Sinornis

Las características más destacadas de esta ave enantiornite son las siguientes:

• Época: vivió hace entre 100 y 120 millones de años, durante el Cretácico inferior.
• Hábitat: China.
• Tamaño: similar al de un ave moderna.
• Morfología: sus características físicas incluían un pico corto con dientes, alas bien desarrolladas y una pelvis especializada.
• Alimentación: se alimentaba de peces, insectos y otros pequeños animales acuáticos.

Strigogyps

Esta ave ya extinta presenta las siguientes características:

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  Época: existió desde el Eoceno medio hasta principios del Oligoceno.

• Hábitat: Francia y Alemania.
• Tamaño: era del tamaño aproximado de un pollo o un cracino, con un peso de al menos un kilogramo.
• Morfología: sus huesos sugieren que la especie Strigogyps sapea no volaba y sus patas no estaban adaptadas para correr.
• Alimentación: se cree que se alimentaba de pequeños reptiles y mamíferos, aparte de peces atrapados en aguas someras. También consumía carroña.

Teratornis

Esta ave destacó por lo siguiente:

• Época: Pleistoceno y Holoceno, hace miles de años.
• Hábitat: América del Norte.
• Tamaño: con una envergadura de hasta 3.8 metros y un peso aproximado de 15 kilos, era más grande que el actual cóndor andino.
• Morfología: sus dedos fusionados y una plataforma en el dedo índice le permitían remontar fuertes corrientes de aire. Tenía patas robustas y garras poderosas para arrancar presas.
• Alimentación: se alimentaba principalmente de presas pequeñas como conejos y peces. Su dieta flexible incluía carroña y mamíferos marinos muertos.

Titanis

Ave gigante no voladora ya extinta. Su denominación proviene de la palabra griega que significa titán:

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  Época: habitó durante el Plioceno y el Pleistoceno (hace entre 5 y 2 millones de años).

• Hábitat: América del Norte, específicamente en las actuales Florida y Texas.
• Tamaño: tenía una altura de unos 2.5 metros y un peso de alrededor de 150 kilogramos, aunque con variaciones entre especímenes.
• Morfología: sus alas eran pequeñas y no aptas para el vuelo. Se estima que podía correr a velocidades de hasta 65 km/h. Poseía un cuello grueso y una estructura robusta.
• Alimentación: se cree que se alimentaba de mamíferos carnívoros, caso de la hiena corredora (Chasmaportetes) o del úrsido Plionarctos, además de otros pequeños animales.
• Extinción: existen sugerencias de que Titanis pudo haber sobrevivido hasta hace unos 15 000 años, pero estudios recientes refutan esta afirmación, sugiriendo que se extinguió hace aproximadamente 2 millones de años.

Xiaotingia zhengi

Este dinosaurio terópodo, similar al Arqueópterix, contaba con estas peculiaridades:

• Época: Jurásico, hace aproximadamente entre 165 a 153 millones de años.
• Hábitat: vivió en lo que hoy es Asia.
• Tamaño: similar a una gallina, pues medía unos 60 centímetros de largo y pesaba aproximadamente algo menos de un kilo.
• Morfología: tenía plumas en todo el cuerpo y extremidades, lo que sugiere una adaptación para volar. Sus extremidades anteriores eran largas, y su fémur indicaba la capacidad de pararse sobre las patas traseras y tal vez volar.
• Alimentación: probablemente se alimentaba de una dieta omnívora, con dientes morfológicamente similares a los de las aves basales.