Glaciaciones

Las glaciaciones, Edad de Hielo o Edad Glacial son los nombres que se les da a uno de los sucesos climáticos que han incidido directamente en el desarrollo de la vida sobre el planeta. Son periodos de larga duración en los que baja la temperatura global a un punto en el que los casquetes polares y los glaciares se expanden. Los científicos estiman que esto ha ocurrido cinco veces y hasta nuestros días aún se está llevando a cabo uno de estos sucesos.

Definición de glaciaciones

¿Qué son las glaciaciones? Se podrían definir como períodos en los que la temperatura de todo el planeta baja lo suficiente como para que se genere y expanda hielo continental, el cual se encuentra en las placas polares y en los glaciares.

Este suceso se desarrolla tanto en los casquetes del norte como del sur del planeta, por lo que en la actualidad todavía se está llevando a cabo una glaciación.

Por otra parte, este término también suele utilizarse para referirse e identificar a los periodos en los que el frío global llegó a puntos más extremos y durante mayor cantidad de tiempo. En estos, el hielo cubrió grandes extensiones de la superficie terrestre. 

¿Por qué ocurren las glaciaciones?

Una glaciación es el resultado climático de una serie de sucesos que ocurren en la órbita de la Tierra -específicamente, la inclinación del eje de rotación del planeta- y que afectan su superficie.

Por otra parte, la actividad volcánica aumenta y, al lanzar la ceniza volcanica a la atmósfera, disminuye el brillo solar y con esto bajan las temperaturas.

Otros motivos que promueven que se propicie una glaciación son los siguientes:

• Inversiones magnéticas.
• Dinámica que se da entre la órbita de la Tierra y la Luna.
• El movimiento de las placas tectónicas.
• La expansión de bosques, los cuales crean mayor nubosidad y, por tanto, una reducción de las temperaturas.

Estas son las algunas de las causas que generan como efecto una glaciación. Por supuesto, son cambios que se dan con lentitud y que demoran una gran cantidad de tiempo para poder iniciar una edad de hielo.

Características de las glaciaciones

Si se hace referencia al término glaciación como periodo de tiempo, se pueden recopilar características que, en conjunto, lo identificarán:

• Las temperaturas globales bajan considerablemente.
• Se expande el hielo continental de los polos hasta cubrir gran parte de la superficie terrestre.
• Se componen por etapas de menor tiempo llamadas «periodos glaciales«.
• Tienen una prolongación en el tiempo extensa que va desde los millones hasta las decenas de millones de años.
• Las placas de hielo de mayor tamaño se encuentran tanto en el hemisferio norte como en el sur.
• El agua se congela, por lo que es posible que se creen “puentes” de hielo entre territorios separados.
• La vida en el planeta cambia y se adapta a las bajas temperaturas.

¿Cuántas glaciaciones ha habido?

Los científicos han logrado teorizar que, hasta el momento, la tierra ha tenido 5 glaciaciones. Es difícil establecer los periodos de tiempos en los que cada una de ellas ha ocurrido, sin embargo, una clasificación estimada de estas sería la siguiente (sin incluir los distintos periodos glaciales en las que se subdividen):

Primera Glaciación

También es conocida como glaciación Huroniana, y tuvo lugar entre hace 2400 y 2100 millones de años. Su extensión en el tiempo fue muy prolongada.

Segunda Glaciación

Se la denomina periodo Criogénico y se ubicó en la era Neoproterozoica entre hace 850 y 635 millones de años. Se caracterizó por ser muy intensa, de hecho, se estima que fue la más fuerte glaciación de todas, al punto de que probablemente ocurrió la hipótesis de la “tierra bola de nieve”. Según esta, la Tierra quedó completamente cubierta de hielo y nieve.

Tercera Glaciación

Esta glaciación se denominó Andina-Sahariana y ocurrió hace entre 450 y 420 millones de años, sucediendo en la era Paleozoica. Si bien se considera que fue una glaciación menor, se estima que su efecto llegó hasta regiones como Brasil y África.

Cuarta Glaciación

Esta fue la denominada glaciación Karoo y aconteció entre hace 360 y 260 millones de años. Al igual que la tercera, esta glaciación también se produjo en la era Paleozoica, aunque durante otros periodos. 

Quinta Glaciación

La quinta glaciación, la Cuaternaria, es en la que se encuentra actualmente el planeta Tierra. Se inició hace 2.58 millones de años y abarca hasta nuestros días en la era Cenozoica. En ella las capas de hielo ocupan los dos hemisferios.

Dentro de esta época, una de las más conocidas es la Glaciación Würm, que sucedió hace entre 115.000 y 11.700 años (dentro del Paleolítico y, por tanto, de parte de la Prehistoria).

Fuentes:

• Qué es una glaciación y por qué ocurre. El Blog Verde.
• Principales glaciaciones de la Tierra. UnProfesor.
• Glaciación. EcuRed.
• Glaciación. Euston.